New York, 1910s

Un article qui part cette fois sur la trace d’une belle photo ancienne d’immigrés fraichement arrivés à New York. Une photo emplie autant de sérieux que d’optimisme. Ce tirage authentique datant des années 1910 vient d’une source unique, le fonds photographique de Brown Brothers, l’une des plus anciennes agences photos américaines, fondée en 1904. Ce fonds de plusieurs centaines de milliers de photos et plaques de verre constitue une archive unique de l’Amérique du début 20e : sports, architecture, personnalités, politique, faits marquants ou simples scènes de rue et de vie quotidienne. Ce fonds a été récemment cédé et une partie de ces photos se sont ainsi retrouvé dispersées à la vente sur internet.

Sur cette photo, 4 jeunes hommes, la vingtaine, tout juste arrivés à Ellis Island. Ils se tiennent sur les quais, les pieds dans une neige épaisse, debout face au photographe. Eux qui ont tout quitté, abandonné leur Europe natale pour tenter une nouvelle vie sur cette nouvelle terre promise, tiennent précieusement leurs maigres bagages, malles et balluchons. Certains sérieux et concentrés, d’autres souriants. Ils arborent accroché à leur manteau ce qui semble un formulaire d’admission. La clé du nouveau monde.

« Ellis Island, l’île des larmes » (et de la joie)

Cette photo m’a conduit à quelques recherches sur Ellis Island, cet ilot situé dans le port de New York face à la statue de la liberté et qui servit de centre d’accueil pour la plupart d’immigrants arrivants aux USA. Enfin surtout les plus modestes, vu que les voyageurs aisés pouvant se payer un billet en première classe étant exemptés de cette étape et arriver directement à New York. Près de 16 millions d’hommes, de femmes et d’enfants passèrent par Ellis Island, dont les trois quarts entre 1892 et 1914. Ces années là, il arrivait jusqu’à 10 000 personnes par jour ! Dont nos 4 jeunes hommes.

Les immigrants débarqués à Ellis Island étaient soumis à des interrogatoires sur leur situation personnelle et familiale ainsi qu’à des examens de santé. Les formalités ne prenaient en général que quelques heures mais certains pouvaient être retenus plusieurs semaines ou mois en cas de maladie. Seuls 2 à 3% des immigrants furent refoulés vers leur terre d’origine. Soit tout de même près de 250 000 personnes, donnant à Ellis Island ce surnom de l’Ile des Larmes. On comprend l’émotion de ces personnes ayant tout quitté pour fuir la misère ou le pogroms et, après un trajet éprouvant, se voir refouler, eux-mêmes ou leurs enfants, par exemple pour simple une maladie contractée pendant le voyage vu la promiscuité et les dures conditions. Ces informations historiques sur Ellis Island proviennent notamment du livre et du documentaire réalisé par Georges Perec sur Ellis Island (à retrouver sur l’INA). De nombreuses personnalités américaines sont passées par Ellis Island… dont Vitto Corleone qui deviendra le célèbre parrain de la saga éponyme de Francis Ford Coppola. Une scène a été tournée sur les lieux mêmes de Ellis Island. L’examen des yeux du petit Vitto visait à dépister le trachome qui sévissait alors, attaquant yeux et paupières.

D’autres stars du petit écran ont pris le même chemin. Impossible ainsi de ne pas penser au dessin animé familial Fievel et le nouveau monde, plutôt chouette et qui aborde justement l’émigration d’un jeune russe à New York.

Russian jews at Ellis Island

Car le verso de la carte postale donne une précision intéressante sur ces 4 jeunes hommes : « Russian jews at Ellis Island« . Nos 4 immigrants sont originaires de Russie (ou d’Ukraine qui alors n’existait pas en tant que telle à cette époque). Plusieurs tampons de l’agence photo Brown Brothers suggèrent que cette photo a été proposée à différents journaux, « loaned for one use only », prêtée pour un usage unique.

Bien qu’elle ait certainement servi à illustrer certains journaux de l’époque, je n’ai trouvé aucune trace de cette photo dans les nombreuses archives photos concernant Ellis Island (archives du Congrès, archives de Ellis Island, Google Images, etc…). Sans être forcément inédite, cette émouvante photo semble pour le moins très peu connue. Son auteur est anonyme, tout comme ses 4 modèles . Mais vu qu’elle est assez nette, peut-être certains de leurs descendants reconnaitront là le portrait d’un de leurs ancêtres ? Ce sont près de 3.5 millions de Russes et Ukrainiens qui sont passés par Ellis Island.

La cheminée visible sur la photo m’a permis de situer précisément l’endroit où a été pris la photo. Une comparaison avec une photo aérienne d’époque, où l’on voit deux cheminées (en haut à gauche et en bas à gauche) m’a longtemps induit en erreur.

En réalité cette cheminée est simplement celle d’un ferry qui faisait la navette entre Ellis Island et New York.

L’endroit précis où a été pris la photo est donc le ponton où accostaient les immigrants. Le décroché du quai que l’on aperçoit sur la photo correspond en fait à l’endroit en bas à droite de cette photo ci dessous, en réalité le plan incliné pour l’accueil des ferries et de leurs passagers.

Ellis Island : les sources pour la généalogie

Tous les immigrés arrivés à Ellis Island ont été enregistrés par les autorités américaines. Ce sont ainsi près de 65 millions de données actuellement enregistrées dans la base de données en ligne. Une mine d’or pour généalogistes, à condition de pouvoir connaître un nom et un prénom. Parmi ces données se cachent nos 4 anonymes…

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Pour aller plus loin

Pour info, quelques autres photos récemment vendues de la même source concernant Ellis Island et les immigrants de NYC East Side

Quelques sites d’information sur Ellis Island et l’émigration pour aller plus loin…

https://scalar.usc.edu/works/let-me-get-there/index

https://www.europeana.eu/fr/exhibitions/leaving-europe/departure-and-arrival