Soldats juifs de Napoléon, un héritage oublié

Sur ce blog de généalogie juive j’ai entrepris de participer à l’édition 2024 du ChallengeAZ, sur le thème des soldats juifs de Napoléon.

Le ChallengeAZ

Le concept ? Un jeu d’écriture qui invite les blogs de généalogie à publier chaque jour de novembre un blog en suivant l’ordre de l’alphabet. Jour 1 lettre A, Jour 2 lettre B, bref assez simple à suivre, avec pause bien méritée le dimanche. C’est l’asso GeneaTech qui pilote l’organisation de ce challenge. Et non, il n’y a rien à gagner, juste un peu de plaisir à lire, à écrire et partager et c’est déjà pas mal !

Pour cette édition 2024 du ChallengeAZ, j’ai décidé de partir autour d’un thème que j’étudie depuis quelques années déjà, les soldats juifs de Napoléon. L’idée sera donc de donner 26 portraits, aussi variés que possibles, des quatre coins de l’Europe, héros ou anonymes, qui ont chacun à leur façon contribué à faire raisonner ce bruit qui fut la Grande Armée.

Lanciers, grenadiers aux guêtres de coutil,
Dragons que Rome eût pris pour des légionnaires,
Cuirassiers, canonniers qui traînaient des tonnerres,
Portant le noir colback ou le casque poli,
Tous, ceux de Friedland et ceux de Rivoli,
Ils seront tous là !

Enfin presque tous, car vous l’aurez y aura pas de la place pour tout le monde, juste 26 hein !

Pourquoi le thème des soldats juifs de Napoléon ?

Par hasard et par curiosité. Simplement car je suis une fois tombé sur un lointain ancêtre (Jonas Dalsheim, présenté ici), hollandais incorporé dans la Grande Armée et disparu sans laisser de trace. Cela a piqué ma curiosité et à force de chercher parmi les différentes sources j’ai entrepris de recenser les soldats juifs de la république et de l’Empire. Et m’intéresser à eux est aussi et surtout une façon de m’intéresser à notre histoire française et européenne, dans cette période fascinante et tumultueuse, glorieuse et tragique du premier Empire. Et retracer le parcours de chacun de ses soldats est le plus souvent un véritable jeu de piste partant d’une feuille blanche.

A ce jour j’ai identifié près de 3 000 soldats juifs. Les sources sont nombreuses : Archives Nationales de France, Service Historique de la Défense (beaucoup !), Archives Départementales (pas assez car pas évident de se déplacer), archives des hôpitaux (parfois), travaux et recherches sur le sujet (notamment croisant mes recherches avec celles de Pierre Lautmann, bravo l’ami !), presse ancienne, recensements, archives étrangères parfois,…

Soldats juifs, vraiment ?

La France de la Révolution et de l’Empire avait émancipé ses Juifs devenus citoyens à part entière, comme les autres (ou presque), avec le devoir de défendre leur patrie. Bien sûr la religion des soldats n’est jamais indiquée, sauf à de très rares exceptions (religion évoquée dans le métier ou dans le surnom du soldat).

Donc pour nos soldats juifs la religion ne peut qu’être présumée à partir d’un certains nombres d’indices à croiser. Prénoms et noms, du soldat comme de ses parents. Métiers (principalement marchands, bouchers, revendeurs, colporteurs et autres négociants). Et origine géographique bien sûr, tous les départements n’ayant pas le même poids en matière de communauté.

L’empire compte 76 007 Juifs en 1808 et avec son expansion jusqu’à 146 223 Juifs en 1812.

Population juive dans les départements de l'Empire en 1808 — Population juive dans les départements de l’Empire en 1808
(source Archives Nationales F19 11010, photo SurnosTraces)

Paris comptait à cette époque 2 733 Juifs (tous âges et sexes confondus), contre 1 seul en Dordogne (!) et 16 155 dans le Bas-Rhin. Et la ville de l’Empire qui comptait le plus de Juifs n’était pas en France ni même sur les bords du Rhin, c’était Amsterdam avec près de 24 395 Juifs.

Population juive dans l'Empire en 1813 — Population juive dans l’Empire en 1813 et consistoire de rattachement
(source Archives Nationales, photo SurnosTraces)

Carte des départements français de l'Empire de Napoléon en 1812 — Départements français en 1812 (source Wikipedia)

Dernier point, je tiens à préciser que je ne suis passionné d’histoire mais absolument pas historien (j’ai déjà un métier bien prenant). J’ai simplement fait ces recherches avec plaisir et rigueur, en précisant au maximum les sources même si bien sûr je ne suis pas à l’abri de quelques erreurs ou imprécisions.

Le but n’est évidemment pas pour moi de montrer que les Juifs auraient été de meilleurs soldats que les autres, mais juste comme les autres, avec des héros et des déserteurs, des officiers et des sans grades, et qu’ils ont globalement tous payé assez durement leur entrée de plain-pied dans la citoyenneté française comme soldats de l’Empire. Bonne lecture ! Retours appréciés 😉