Pour cette lettre W du ChallengeAZ 2024 dédiés aux soldats juifs de Napoléon, partons sur les traces de l’Ile de Walcheren, qui a donné son nom à un régiment ainsi qu’à une expédition.
Cette petite île se situe à l’embouchure de l’Escaut, non loin du port d’Anvers, et accessoirement juste en face de Londres.
Le régiment de Walcheren
Cette petite île est célèbre à l’époque napoléonienne pour avoir été le dépôt des réfractaires du quart nord de l’Empire. Ces réfractaires – quelle que soit leur religion – étaient emmenés sur cet île pour constituer un régiment spécial, pénal, le régiment de Walcheren. C’est là que l’on avait croisé notre soldat Abraham Abraham en ouverture de ce Challenge AZ. Ce régiment de « mauvais soldats », devenu le 131e régiment d’infanterie de ligne, est envoyé sur le front russe en 1812. Partir en Russie était il vraiment pire que de rester sur cette ile marécageuse infestée par le paludisme et diverses fièvres ? A en lire les registres militaires de quelques soldats de ce régiment, on peut se poser la question. Si la Russie a été une hécatombe, rester à Walcheren offrait son lot de joyeusetés : fièvre adynamique, dysenterie, marasme, fièvre putride, fièvres haliques (?), …
Soldats ayant servi au Régiment de Walcheren :
| Nom | Prénom | Lieu de naissance | Département | Sort |
| Abraham | Joseph | Gauersheim, canton de Kirchheimbolanden | Mont Tonnerre | Déserté le 10 mai 1814. |
| Abraham | Marent Marcus | Marnheim, canton de Kirchheimbolanden | Mont Tonnerre | Mort le 5 octobre 1811 à l’hôpital de Middelbourg (fièvre adynamique) |
| Abraham | Abraham | Carlsberg, canton de Grünstadt | Mont Tonnerre | présumé mort en Russie |
| Benjamin | Joseph dit Mayeur | Obertin (?), canton de Nieder-Olm | Mont Tonnerre | Prisonnier de guerre à Kulm |
| Mayer | Marc Joseph | Erspalsheim, canton d’Arlleine (?) | Mont Tonnerre | Présumé prisonnier de guerre en Russie |
| Buitenkant | Levie David | Amsterdam | Zuiderzee | |
| Canho | Abraham | Amsterdam | Zuiderzee | |
| Cohen | Joseph Daniel | Amsterdam | Zuiderzee | |
| David | Israel | Bedburg | Roer | |
| Feist | Abraham | Nieder-Wiesen, canton de Alzey | Mont Tonnerre | Mort le 20 novembre 1811 à l’hôpital de Middelbourg de dysenterie. |
| Feist / Feys | Isaac | Gemunden, canton de Kirchberg | Rhin et Moselle | présumé mort en Russie |
| Simon | Joseph Jesel | Insgesheim, canton de Mutterstadt ? | Mont Tonnerre | |
| Wolff | Mayer | Großkarlbach, canton de Grünstadt | Mont Tonnerre | Présumé prisonnier de guerre en Russie. |
| Isaac | Abraham | Lindorff, canton de Kerpen | Roer | Présumé mort en Russie. |
| Isaac | Loeb | Bretzenheim, canton de Kreuznach | Rhin et Moselle | Mort le 23 octobre 1811 à l’hôpital de Middelbourg (marasme). |
| Jacob | Judas | Bisterschied, canton de Rockenhausen | Mont Tonnerre | prisonnier de guerre à Dresde |
| Landsberg | Julien | Fürfeld, canton de Wöllstein | Mont Tonnerre | disparu en Russie |
| Lazarus | Mayer | Aspisheim, canton de Ober-Ingelheim | Mont Tonnerre | Mort à l’hôpital militaire de Bruges le 27 juin 1814 (fièvre). |
| Levi | Israel Salomon | Weisweiler, canton de Eschweiler | Roer | |
| Mayer | Joseph | Grethen, canton de Dürkheim | Mont Tonnerre | A l’hôpital |
| Mayer | Schmuhl | Bockenheim, canton de Grünstadt | Mont Tonnerre | Mort à l’hôpital militaire de Bruges le 28 septembre 1811 (fièvre). |
| Meyer | Moyse | Benthen | Lippe | |
| Meyer | Barend | Amsterdam | Zuiderzee | |
| Moises | Mendle | Nieder-Saulheim, canton de Wörrstadt | Mont Tonnerre | perdu en Russie |
| Moses | Isaac | Bobenheim, canton de Grünstadt | Mont Tonnerre | Déserté le 10 mai 1814. |
| Philippe | Levi | Goch | Roer | Réformé |
| Polak | Heymann Elias | – | Zuiderzee | A l’hôpital |
| Root | Marcus Moses | Amsterdam | Zuiderzee | |
| Seligmann | Beren | Grewenbicht, canton de Sittard | Roer | Mort le 22 septembre 1811 à l’hôpital de Middelburg (fièvre putride). |
| Simon | Jacques | Alpen, canton de Rheinberg | Roer | Mort le 20 octobre 1811 à l’hôpital de Middelburg (fièvre halique). |
| Straus | Lazare | Kindenheim, canton de Grünstadt | Mont Tonnerre | |
| Weil (Veys) | Salomon | Grethen, canton de Dürkheim | Mont Tonnerre | A l’hôpital de Magdebourg |
| Wolf | Veil | Lörzweiler, canton de Oppenheim | Mont Tonnerre |
Autant dire qu’il y a eu assez peu de survivants issus de ce régiment…
(@Archives Nationales)
Sur cette carte passionnante, d’assez grand format, trouvée aux Archives Nationales on voit le détail des dépôts où devaient être envoyés les réfractaires ainsi que les routes parcourues. En résumé les réfractaires attrapés étaient envoyés dans l’un des quatre régiments disciplinaires :
- le régiment de Walcheren dont le dépôt était à Flessingue,
- le régiment de Belle Ile dont le dépôt était à Port Louis,
- le régiment de l’Ile de Ré dont le dépôt était à St Martin de Ré,
- le régiment de la Mediterranée, qui avait plusieurs dépôts, à Toulon, Livourne, Gênes, Civita Vecchia
(source @ Archives Nationales)
Le découpage de l’Empire était redoutablement précis quoique parfois un peu surprenant. Ainsi un réfractaire de Bourges devait être envoyé sur Toulon, un réfractaire de Strasbourg se retrouvait à Belle-Ile, un réfractaire de Rouen se retrouvait à Walcheren.
L’expédition de Walcheren
Au delà du régiment de réfractaires, Walcheren est aussi connue pour avoir été le lieu d’une tentative d’invasion anglaise en Europe. En 1809, l’estuaire de l’Escaut est le second plus important arsenal naval français, après Toulon. Un véritable pistolet braqué au cœur de l’Angleterre, cher à Napoléon mais un peu moins aux britanniques. Les Anglais profitent alors de l’absence de l’Empereur, trop occupé à punir leurs alliés Autrichiens à Wagram, pour tenter une de leurs rares invasions sur le continent. Où ça ? A Walcheren bien sûr, premier pas qui devait déboucher sur une prise d’Anvers. La Hollande, assez démunie en hommes, est alors une proie facile.
Napoléon avait pourtant bien prévenu son frère Louis, roi de Hollande : « Pourvoyez à la défense de la Hollande, et organisez au moins 20,000 hommes présents sous les armes, sans compter ce que vous avez en Allemagne et en Espagne afin de mettre votre pays à l’abri de toute incursion, car la guerre est imminente. Toutes mes troupes sont employées, et vous serez sûrement attaqué au mois de juin ou de septembre. »
Les anglais débarquent le 30 juillet avec près de 20 000 hommes. Le pauvre Louis, frère de Napoléon et père du futur Napoléon III, se trouve bien démuni. Mais Napoléon ne s’inquiète pas outre mesure, bien au courant de la situation et avec une petite idée en tête.
Pour défense la fièvre et le mauvais air
« Avant six semaines, des 15,000 Anglais qui sont dans l’île de Walcheren, il n’en restera pas 1,500 ; le reste sera aux hôpitaux. En supposant qu’ils prissent Flessingue, ils ne le garderaient pas longtemps. Ils ne défendront pas l’île de Walcheren. S’il leur faut 20,000 hommes pour la garder, ils en perdront 10,000 par les fièvres, et on la leur reprendra quand on voudra. » Lettre à Fouché, 16 août 1809. « La présente expédition des Anglais ne peut avoir aucun résultat. L’île de Walcheren a pour défense la fièvre et le mauvais air. » Lettre du 18 août au ministre de la guerre.
Cette expédition britannique tourne effectivement au fiasco. S’ils réussisent à prendre l’île et le port de Flessingue, en revanche l’avancée et la prise d’Anvers sont rapidement abandonnées. Dès le 30 août les Anglais commencent à rembarquer des troupes. En février les derniers anglais quittent Walcheren, après avoir perdu près de 4 000 hommes morts semble t il de paludisme. Car on l’oublie parfois? mais le paludisme faisait des ravages un peu partout en Europe, surtout dans les zones humides et marécageuses.
En savoir plus
Elle ne fait pas rêver cette île… Super la carte ! Un de mes ancêtres est mort à Rennes en se rendant au dépôt de Port-Louis justement.
Je viens de recevoir des Archives Nationales la copie numérique de la carte que j’avais demandé. J’ai donc remplacé la photo que j’avais prise pour une carte de meilleure définition, où l’on voit mieux la route de Port-Louis qui passe à Rennes