Pour cette lettre F du #ChallengeAZ 2024, bienvenue sur les traces de Cerf FRANCFORT. Pour une fois il ne s’agit pas d’un soldat mais d’un chirurgien, qui a parcouru tous les champs des plus grandes batailles avec pour seul rôle de sauver des vies. Et qui y a perdu la sienne.

De la mercerie à la chirurgie

Né à Metz en 1782, Cerf Francfort est le fils de Marc Lion Francfort, négociant, et de Perlé Mayence. Cerf apprend la chirurgie à l’hôpital militaire de Metz mais devient marchand mercier après son mariage avec Riclé Levy de Hellimer le 1er novembre 1799. Suivent quelques années de vie de famille tranquille. Mais le 6 novembre 1805 Cerf est appelé sous les drapeaux comme chirurgien sous-aide. Ce jeune père de 3 jeunes enfants (Lion né en 1801, Moyse en 1803, Perla en 1804) rejoint la Grande Armée. Moins d’un mois plus tard, il sera à Austerlitz. Viennent ensuite Iéna (1806) et surtout Eylau et sa terrible boucherie (40 000 morts et blessés dans cette seule journée…), ou encore le siège de Dantzig et enfin Friedland (1807).

Du soleil d’Austerlitz à celui de Catalogne

En avril 1808 Cerf monte en grade et se voit attaché au 93e régiment de ligne comme chirurgien aide-major. Il est envoyé en Catalogne où il passera 4 années.

Le 4 février 1810, sa femme écrit au ministre de la guerre pour demander une permission à son mari. Si sa femme fait une telle démarche c’est que « son père vient de décéder, qu’il a laissé quinze enfants, un bien assez considérable pour partager et régler entre eux. » Elle demande pour son mari « une permission momentanée de venir à la maison pour assister à régler et à discuter cette affaire de famille, sa présence étant indispensable pour régler les différents objets de la succession vu qu’il y a des enfants de deux lits, qui rendent sa présence très nécessaire, attendu qu’il a le plus de lumière des affaires de la famille« . Le maire de Hellimer confirme que Bernard Levy (1748-1810) est bien décédé le 23 janvier 1810, laissant quinze enfants.

Le régiment de Cerf est très réticent à l’idée de laisser partir ce chirurgien apprécié et indispensable. « Le 4e bataillon étant depuis le moins de novembre à Lérida, c’est le sieur Francfort qui a dirigé en chef l’hôpital de cette place dans lequel il n’y a jamais eu moins de 600 malades et que n’ayant personne pour le remplacer je me trouve dans le plus grand embarras. (…) Ce bataillon est dans un cas particulier, il est isolé du régiment, marche seul avec nous, est souvent détaché, et a un véritable besoin de conserver un aide major, au moins jusqu’à sa réunion avec son régiment. » Une permission de 3 mois lui est tout de même accordée le 23 février 1810.

Cerf est ensuite de retour en Espagne puisqu’on le retrouve au siège de Figueres en août 1811. Cette place forte était tombée aux mains des insurgés espagnols et les armées de Napoléon l’assiégeaient pour la récupérer. Le 12 août 1811, Cerf est atteint d’un éclat de boulet à la tête. La blessure est grave, très grave.

Blessé à la tête et dans son honneur

Cerf survit mais reste pendant longtemps hors d’état de reprendre un service actif. Convalescent, il rejoint à Besançon le dépôt de son régiment et y arrive en octobre 1811. Et là patatras… Pire encore qu’un boulet reçu à la tête, il découvre qu’il est contumax (j’avoue avoir découvert ce terme pendant ces recherches). Cerf a été condamné par contumace à 16 années de fers par un tribunal du Mont-Tonnerre. La raison ? Cerf l’explique dans une émouvante lettre datée du 30 octobre 1811 (d’autant plus émouvante qu’elle a été écrite très peu de temps avant sa mort).

Le fruit de l’erreur et de la légèreté

Un vol avait été commis en mai 1805, 6 mois avant son départ pour la Grande Armée. Les voleurs furent arrêtés et dénoncèrent un certain Francfort. Pas le même prénom. Aucune défense. Mais pas de quoi faire trembler la main des juges. « Deux de ces brigands déclarèrent qu’ils avaient vendu une partie des marchandises à un nommé Hertz Francfort« . (…) « Ainsi, sans avoir été appelé, sans avoir pu démontrer mon innocence, ignorant ce qui se passait au moment où je servais ma patrie en Espagne, on flétrissait mon honneur sur les bords du Rhin« . « N’ayant jamais souillé ma vie par aucune action répréhensible, (…) je dois au corps respectable dont je suis membre, à ma femme, à mes enfants et à moi-même de venger mon honneur en faisant annuler un arrêt par défaut, évidemment le fruit de l’erreur de la légèreté. » Cerf décide de se constituer prisonnier pour pouvoir se défendre et enfin bénéficier d’un jugement équitable. « Cette tâche ne sera pas difficile à remplir car je n’ai à rougir d’aucune action de ma vie ».

Manque de bol, encore très affaibli par sa blessure, Cerf quitte le dépôt de son régiment et tombe gravement malade alors qu’il tente de rejoindre le tribunal à Trèves. Accueilli à Toul chez son oncle Isaac il y décède en janvier 1812. Son honneur n’aura jamais pu être rétabli par la justice.

Zèle, dévouement, intelligence et honnêteté

A défaut, et certainement bien plus important, on trouve dans le dossier de Cerf quelques mots à son égard signé de Percy, le chirurgien en chef des armées de Napoléon et considéré comme l’un des pères de la chirurgie militaire.

Il est juste que vous trouviez ici les témoignages que vous avez mérité pour le zèle, le dévouement, l’intelligence et l’honnêteté avec lesquelles vous avez rempli vos devoirs pendant tout le temps que vous avez été employé à la Grande Armée.

Percy

Percy a eu un parcours assez similaire à celui de Cerf puisqu’ils ont servi tous deux sur les champs de bataille de Austerlitz, de Iéna, de Eylau, de Friedland, puis en Espagne. Au cimetière du Père Lachaise, sa tombe précise qu’ « Il fut le père des chirurgiens militaires ». Et on retrouve même Percy sur le célèbre tableau de Gros peint en 1807-1808 (c’est lui ci-dessous avec le manteau rouge et les favoris). Bref, Percy laisse à Cerf en guise d’héritage un témoignage immortel.

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Pour aller plus loin :

La santé aux armées. L’organisation du service et les hôpitaux. Par SANDEAU Jacques

A propos du 93e régiment d’infanterie de ligne et de son bataillon envoyé en Espagne